Rincón del Navegante Solitario

Uno de múltiples fenómenos que nos proporciona el entorno del mar es el llamado “Fuego de San Telmo” que antiguamente producía pavor a las gentes que lo divisaban, atribuyéndole poderes malignos provenientes del Averno, poco menos. Pero la realidad es bien distinta.

Quienes hayan tenido ocasión de ver la película‘ Moby Dick’ dirigida por el magnífico John Huston, rodada en la bahía de Las Palmas de Gran Canaria allá por 1955, recordarán a la ballena blanca que da nombre a la película, y cuya maqueta para el rodaje fue construida en los astilleros del Puerto de la Luz y de las Palmas, y observarían que al inefable Capitán Ahab, aquel fanático perseguidor del cachalote que lo desvelaba y que pretendía cazar a toda costa, en el momento sublime de la actuación, una vez pasada la tormenta, el arpón que enarbolaba irradiaba una intensa luz verdosa debido al fuego de San Telmo.

¿ Y qué lo produce? 

Este curioso fenómeno meteorológico de carácter eléctrico tiene su origen en una gran diferencia de potencial entre la carga estática acumulada por el barco y la atmósfera. Esta acumulación estática tiende a descargarse por los extremos puntiagudos del buque, como los palos o los penoles de las vergas.

Se manifiesta en forma de resplandor que envuelve los extremos y llega a dar el efecto de una llama de tonalidades azuladas o verdosas. Se atribuye a las llamadas descargas tranquilas, que se producen por inducción eléctrica de una nube sobre los objetos terminados en punta, y que se observan sobre todo cuando las tormentas han pasado rozando la superficie.

Su descarga es completamente inofensiva aunque afecta creando distorsiones electromagnéticas que se traducen en ruidos en la radio y desvío de los compases magnéticos, desvío que puede ser muy importante aunque desaparece cuando el fenómeno deja de manifestarse.

El fenómeno es más habitual en latitudes frías que en las templadas o cálidas. La explicación puede estar en el hielo, pues es un agente que se carga estáticamente con facilidad. El viento ululando entre la jarcia y el aparejo helado cargan eléctricamente el barco.

Esa carga fluye hacia arriba neutralizándose con la ionización atmosférica, de la misma forma que el agua gotea por las estalactitas, la carga se eleva hacia la atmósfera. Otra causa radica en el aire muy cargado por la formación de nubes tormentosas que elevan la diferencia de potencial entre el barco y el aire, por lo que es la atmósfera la que toma la carga del barco.

Pues ese es el misterioso fuego de San Telmo, así tan sencillo como ven.

Confieso no ser un ‘ beato ‘ religioso y aseguro estar desvinculado en gran manera de estas cuestiones por razón del tiempo que me ocupa mi profesión, si bien continuo dentro de la creencia religiosa que me inculcaron mis mayores, y por ello me considero con suficiente base para criticar un desacierto cometido hace tiempo por la parte “oficialista” de la Iglesia católica acerca de una de sus Santas, de las más importantes diría yo, que siempre tuvo reflejo en el mundo cultural, desconociendo los motivos que impulsaron a denostarla del santoral.

( Sta. Catalina, por Caravaggio, Museo Thysen, Madrid)

 Me refiero a Santa Catalina de Alejandría ( Catarina en su original transcripción latina), cuya festividad venía celebrándose precisamente el día 25 de noviembre de cada año con gran devoción popular en diversas zonas de nuestro país, habiendo quedado hoy día relegado su culto únicamente a las Iglesias Ortodoxas.

 Catarina fue mujer estudiosa en letras, formada en aquella Biblioteca de Alejandría, orgullo de la Ciencia del mundo antiguo, que llegó a contar hasta con quinientos mil ejemplares de textos diversos desaparecidos tras su infausta destrucción. Salió triunfante, por la vasta cultura adquirida,  en los interminables debates que a lo largo de su corta vida mantuvo con los sofistas, lo que le acarreó su martirio y posterior muerte.

Quienes hemos tenido la suerte de visitar el templo más importante dedicado a su memoria, me refiero al Monasterio Ortodoxo del Sinaí, en Egipto, nos hemos sentido inmersos en un halo de misticismo cultural tras contemplar aquella rueda con clavos que representa su martirio. Pienso que tendremos que volver allí para continuar recibiendo su mensaje de ciencia infusa. Aquí, de pronto, prefirieron silenciarla y por eso, cuando llegue tal fecha, me seguiré encomendado a ti, santa Catarina de Alejandría. 

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Quiero aprovechar la ocasión para hacer una recomendación a quienes tengan planeado ir a Egipto, y es  que no deben perderse visitar la más bella de sus ciudades, como es Alejandría. Como bien saben ustedes fue construida por indicación de Alejandro Magno en los años 332 y 331 a. de C. por el arquitecto griego Dinócrates donde se encontraba la antigua villa de Rhakotis. Nombrada en honor a su fundador, -quien nunca vio la ciudad construida, pero fue enterrado en ella-, la ciudad se convirtió rápidamente en un importante centro cultural, intelectual, económico y político en la antigüedad. Su famosa biblioteca se dice que llegó a tener más de 500.000 textos con los más variados tópicos de la época. Hospedaba una de las siete maravillas del mundo, "el Faro de Alejandría" con 120 metros de altitud y que fue derribado en el siglo XIV.

Debemos entender por corsario aquel que tenía autorización del Gobierno de su nación (patente de corso), bajo cuyo pabellón navegaba, para perseguir a los piratas o barcos de naciones enemigas, quedándose con las presas capturadas o parte de ellas, y sujetándose a reglas previstas por la Legislación. En la práctica, sin embargo, era difícil determinar donde empezaba la piratería y donde terminaba el corso, que degeneraba fácilmente en aquélla; el mismo individuo era considerado a veces corsario por sus compatriotas y pirata por los enemigos.

  Y corsario famoso en su tiempo fue el capitán Amaro Rodríguez Felipe, más conocido por “ Amaro Pargo” nacido el 3 de Mayo de 1678 en La Laguna ( isla de Tenerife ), que se mantuvo soltero hasta el día de su muerte el 4 de octubre de 1747 a la edad de 69 años, si bien tuvo un hijo natural con una bella muchacha cubana, al que no reconoció.

Muy pronto dejó a sus padres y dio rienda suelta a sus afanes de aventura, dedicando parte de su vida a la actividad comercial como la exportación de aguardiente a La Guaira, que obtenía de sus destilerías de La Laguna y Tegueste, así como cargas de tabaco, llegando a amasar una inmensa fortuna que según la tradición ocultó en Punta Hidalgo. Propietario de una extensa y productiva tierra, de ganaderías y haciendas, ejerció como terrateniente y cacique.  

De entre los barcos de su propiedad hay que destacar el “San Marcos”, de apodo “El Clavel”, construido en la caleta de Icod, preparado para la defensa y ataque y artillado con 24 piezas, que capitaneó su hermano José hasta su hundimiento en las costas de Cuba.

El primer viaje documentado que realizó este corsario lagunero fue cuando tenia 23 años, a bordo del navío "Ave Maria", alias "La Chata". En aquel entonces nuestro personaje era alférez, y con ocasión de ser abordado aconsejó al capitán que simulara una rendición para sorprender luego al enemigo y lograr el triunfo, arrebatándole el botín. Los capitanes de los dos barcos comenzaron a pelearse, y aprovechando la confusión saltó Amaro al otro barco para tapar los agujeros de los cañones enemigos para que al hacer fuego resultara inútil, mientras daba aviso a la tripulación de su nave que disparasen. En señal de agradecimiento el capitán regaló a Amaro Pargo su primer navío, con el que se independizó y dio sus primeros pasos en el mundo corsario y comercial.

Dice la crónica que era muy humano, a pesar de ser pirata, pero que no dejó de ser pirata a pesar de ser tan humano, que saqueaba pero siempre dentro de un orden, es decir guardando las formas de su caballerosidad (sus dos armas principales eran el engaño para acercarse a los navíos sin levantar sospechas y el coraje para abordarles).

Temido por unos o querido y admirado por otros, fue negrero. El relato tanto oral como notarial apunta a que los vendió y comercializó con ellos, adaptando las bodegas de sus barcos para la cabida de esclavos, muchas veces transportados en condiciones infrahumanas, que se utilizaban para las plantaciones en América.

Tan controvertido personaje fue un gran devoto de la monja incorrupta Sor María de Jesús, a quien le costeó el sarcófago en que reposa su cuerpo, y tuvo tres hermanas monjas que profesaron junto con la citada religiosa. Vivió en una casa señorial de la calle San Agustín y sintió gran predilección por una hacienda que tuvo en Tegueste. Sus propiedades constituyeron una fortuna increíble, formada por más de 900 fanegas de tierra, 60 casas, 15 heredades de viñas y tributos monetarios y de trigo, todo ello junto a elevadas cantidades de dinero y las joyas de su tesoro.

Llegó a obtener real certificación de Nobleza y Armas dada en Madrid, siendo declarado Caballero Hijosdalgo.

Él ya era “ Señor de Soga y Cuchillo” ( institución medieval), con que le premió el Rey cuando mozo aún Amaro salvó un día de los piratas la galera Real que hacía la ruta entre el Caribe y Cádiz. Tras resistir durante un par de horas el ataque de un barco inglés, finalmente éste fue abordado y tomado por el corsario. Los pocos supervivientes, la mayoría bandoleros de mar de procedencia inglesa, holandesa, etc, enemigos de la católica majestad hispánica, fueron ahorcados.

Fue Amaro Pargo hombre austero, un tanto valiente y violento, pero siempre sabiendo lo que tenía que hacer,  inquieto y aventurero, en algunas ocasiones estaba lacerado por sus remordimientos y tristezas constantes. A veces sintió la melancolía como un sentimiento extraño para él,  pero se preguntaba ¿tiene algo que ver la melancolía con la vida de un pirata? Y entendía que si, a pesar de ser una vida azarosa, precaria, llena de riesgos y sin tiempo para la introspección, ni para ese sentimiento auto indulgente y momentáneo llamado regocijo. Quizás preludiaba su destino duro y fatal por un lado.

Sin embargo, por otro lado, era hombre que captaba voluntades, pues hablaba con palabras primordiales y hermosas. Se distinguió además por varios motivos, bebía poco, era un ordenancista riguroso, no admitía a ninguna mujer a bordo de su nave y tampoco toleraba las apuestas a los naipes o a los dados, todas las querellas debían resolverse en tierra. Amaro no estaba dispuesto a tolerar ninguna pelea entre su tripulación a bordo.

Y a grandes rasgos esta es su inquietante vida.